L'impatto del metano sull'ambiente

Gli effetti nocivi di molti gas serra e inquinanti atmosferici hanno attirato sempre più l'attenzione del pubblico negli ultimi anni.

Sebbene gran parte dell'attenzione sia stata rivolta all'anidride carbonica, l'aumento delle emissioni di metano è un altro pericolo. Dobbiamo considerare l'impatto ambientale del metano. Senza una notevole riduzione delle emissioni di metano, la probabilità di raggiungere gli obiettivi contro il cambiamento climatico globale sono a rischio. Oltre ai rischi che il metano rappresenta per l'ambiente, esso presenta anche un altro pericolo. Una fonte d'innesco del metano può causare un'esplosione, un rischio enorme per le aziende del gas e per tutte quelle che lavorano nell'industria petrolifera in genere.

Perché il metano nell'atmosfera è una minaccia per l'ambiente?

Le emissioni di metano sono in aumento, principalmente a causa dell'aumento del consumo di gas naturale. Il gas naturale è salutato come una fonte di energia pulita, ma il processo di produzione disperde metano nell'atmosfera. 

Il metano è il componente principale del gas naturale ed è un potente gas serra di breve durata. È cento volte più potente nell'intrappolare l'energia dell'anidride carbonica, che è stata la principale causa del riscaldamento globale. 
Il suo impatto sulla base del peso integrato è 84 volte più potente dell'anidride carbonica dopo 20 anni e ventotto volte più potente dopo cento anni. È un gas serra incredibilmente potente. 
Oltre alle perdite di metano dovute alle attività umane, si verificano anche in molte sorgenti naturali. Gli scienziati raccomandano di affrontare queste fonti di metano nell'atmosfera chiudendo i pozzi di gas, sigillando le condutture, coprendo le discariche e prevenendo gli sprechi.   

Perché le emissioni di metano sono sottovalutate come una minaccia per il riscaldamento globale?

La realtà è che il metano è una minaccia sottovalutata per il riscaldamento globale. Il gas naturale è una fonte di combustibile relativamente pulita rispetto ad altri combustibili fossili nell'industria petrolifera e del gas. 

Tuttavia, il problema si verifica quando il gas incombusto viene disperso nell'atmosfera e sembra che ci sia una perdita di metano molto maggiore di quanto stimato. 
Uno studio ha rilevato che le emissioni di metano negli Stati Uniti siano probabilmente superiori del 60% rispetto alle stime ufficiali. E poiché il metano intrappola il calore nell'atmosfera, questa discrepanza significa che molte attuali proiezioni di cambiamento globale siano sottostimate. Inoltre, mentre il metano è circa 200 volte meno concentrato nell'atmosfera dell'anidride carbonica, esso ha un potenziale di riscaldamento molto maggiore grazie alla sua capacità di intrappolare calore.

Quali sono le principali fonti di metano nell'atmosfera?

Il metano contribuisce in modo sostanziale al riscaldamento globale e al cambiamento climatico ed è auspicabile una riduzione delle sue emissioni. Mentre alcune fonti naturali possono essere mitigate attraverso sforzi, come quello di chiudere i pozzi abbandonati, per altre fonti naturali non è possibile. Anche le termiti emettono metano quando consumano legna. Per esempio, fuoriesce dal suolo vicino ai vulcani e dallo scongelamento del permafrost nell'Artico. Ma queste fonti naturali rappresentano solo il dieci percento circa delle emissioni globali di metano all'anno. Le restanti emissioni provengono dalle attività umane, principalmente dall'agricoltura e dall'industria petrolifera e del gas. 

Il bestiame e altri animali al pascolo emettono molto metano durante la loro digestione, rappresentando circa il 40% del metano totale. Anche le risaie contribuiscono all'aumento della quantità di metano nell'atmosfera. 
Il metano fuoriesce nell'atmosfera nei siti di perforazione ed estrazione. E mentre ci sono limiti complessivi per le perdite di metano, la quantità è costantemente in aumento. Un contributo sempre più significativo alle emissioni di metano deriva dall'industria petrolifera e del gas. 

L'Environmental Protection Agency stima che gli Stati Uniti producano circa il 60% in più di metano di quanto precedentemente stimato. E queste emissioni contribuiscono a un quarto del bilancio annuale del metano. 
Ridurre la quantità di metano nell'atmosfera può avere un enorme effetto sul cambiamento climatico. Ciò è dovuto principalmente al fatto che il metano si decompone più velocemente dell'anidride carbonica. 

Più di dieci paesi hanno concordato di ridurre le emissioni di metano del 30% tra il 2020 e il 2030. Se questa iniziativa avrà successo, questa riduzione di metano avrebbe lo stesso impatto sull'aumento di temperatura del passaggio di tutte le auto, camion, aerei e navi nel mondo alla tecnologia a emissioni zero.  
Sebbene possa essere logico presumere che ridurre le perdite di metano possa esssere costoso, è molto più conveniente di quanto molti pensino. 

L'Agenzia internazionale per l'energia (IEA) ha dichiarato che il costo per catturare e vendere le emissioni dell'industria petrolifera e del gas non comporterebbe alcun costo netto con gli attuali prezzi dell'energia. E porterebbe sul mercato altri 180 miliardi di metri cubi di gas naturale. 

Rilevare in anticipo le perdite di metano è fondamentale

Il metano non è solo una minaccia ambientale. Le perdite di metano possono comportare severe sanzioni regolamentari per molte aziende che si occupano di gas. E negli USA l'Agenzia per la tutela ambientale ha recentemente preso provvedimenti per ridurre le emissioni di metano nell'ambito del Clean Air Act.
Questo disegno di legge ridurrà le emissioni di metano di 41 milioni di tonnellate tra il 2023 e il 2035, equivalenti a 920 milioni di tonnellate di anidride carbonica. Più di tutta l'anidride carbonica emessa dalle autovetture e dagli aerei commerciali negli Stati Uniti nel 2019. Il mancato rispetto delle normative sulle emissioni di metano può comportare multe e sanzioni salate.
Anche la rilevazione delle perdite di metano è fondamentale per mantenere un luogo di lavoro sicuro per l'industria petrolifera e del gas. Il metano è un gas inodore e incolore altamente infiammabile e combustibile al 100%. 
Quando il metano fuoriuscito si accumula, può provocare un'esplosione una volta acceso. Questi gravi incidenti sul lavoro spesso provocano la devastante perdita di vite umane e patrimoni. Pertanto, questi tipi di incidenti devono essere evitati a tutti i costi poiché possono essere terribilmente impattanti. 

I sensori di gas metano forniscono uno strumento essenziale per rilevare le perdite di metano e fornire un ambiente di lavoro sicuro. Fortunatamente, i sensori di gas metano sono molto più sofisticati ora che in passato. A differenza dei sensori a pellistore che possono diventare eccessivamente saturi se esposti a livelli elevati di composti, incluso il metano, i moderni sensori possono mantenere un elevato grado di precisione nonostante le alte concentrazioni. 

Non c'è spazio per errori per quanto riguarda le emissioni e le perdite di metano. L'impatto ambientale del metano è terribile. E queste perdite possono rappresentare un enorme rischio per la salute e la sicurezza tanto più in caso di esplosione. Un'affidabile tecnologia di rilevazione dei gas è il modo migliore per individuare tempestivamente una perdita e fermarla rapidamente.